På 1960- och 1970-talet sågs utbildningen i Finland som en möjlighet att höja befolkningens välbefinnande. Målet var att höja bildningsnivån och göra studiealternativen mångsidigare. Genom lagstiftning föreskrevs hur målen skulle nås. Skolstyrelsen (grundat 1869) och Yrkesutbildningsstyrelsen (grundat 1966) var starkt normgivande instanser. Kommunerna var oftast tvungna att förelägga sina beslut att fastställas av länsstyrelsen eller ett centralt ämbetsverk.

I slutet av 1980-talet omvärderades regleringen av utbildningen. Man strävade efter att slopa den normerande styrningen, vilket avsevärt ökade kommunernas handlingsfrihet.

Utbildningsstyrelsen grundades år 1991

Utbildningsstyrelsen grundades den 1 april 1991 då Skolstyrelsen och Yrkesutbildningsstyrelsen sammanslogs. Målet var att det nya ämbetsverket skulle koncentrera sig på att utveckla undervisningsmålen, -innehållen och -metoderna samt följa upp och främja utbildningens resultat.

Generaldirektörerna vid Utbildningsstyrelsen 1991–2008:

• vikarierande generaldirektör Kari Pitkänen 1.4.1991–30.4.1991
• generaldirektör Vilho Hirvi 1.5.1991–31.12.1994
• visstidsanställd generaldirektör Rauno Jarnila 1.1.1995–31.3.1995
• generaldirektör Jukka Sarjala 1.4.1995–31.12.2002
• visstidsanställd generaldirektör Heli Kuusi 1.1.2003–28.2.2003
• generaldirektör Kirsi Lindroos 1.3.2003–31.12.2007
• generaldirektör Timo Lankinen 1.1.2008–31.2.2011
• generaldirektör Aulis Pitkälä 1.1.2012–

Generaldirektör Vilho Hirvi
Den tidigare kanslichefen vid länsstyrelsen i mellersta Finlands län Vilho Hirvi blev Utbildningsstyrelsens första generaldirektör. Under hans tid utvecklades och moderniserades Utbildningsstyrelsen och man satsade bland annat på resultatstyrning. Hirvi var en reformvän med visioner men under hans tid minskades också personalen kraftigt, vilket berodde på att funktioner som överlappade varandra i de tidigare ämbetsverken inte desto vidare hade skurits ned då Utbildningsstyrelsen grundades. Hirvi försökte också förnya ämbetsverket genom att ändra namnet till Finska undervisningscentret, men förslaget blev aldrig verklighet.

Generaldirektör Jukka Sarjal
Våren 1995 utnämndes biträdande avdelningschef Jukka Sarjala till Utbildningsstyrelsens generaldirektör. Huvudmålet för Sarjala var att skapa ett system för utvärdering av inlärningsresultat som skulle få skolornas vitsord att motsvara varandra. Under Sarjalas ämbetsperiod etablerades utvärderingsverksamheten vid Utbildningsstyrelsen. En enhet för specialundervisning grundades också vid ämbetsverket. I samband med att utvärderingsverksamheten utvecklades, ansågs det nödvändigt att börja förnya läroplanerna för grundskolan och gymnasiet. En reform som kom till under Sarjalas period var att alla kommuner från och med år 2001 har lagstadgad skyldighet att ordna förskoleundervisning för sexåringar. De första berömliga PISA-resultaten offentliggjordes år 200.

Generaldirektör Kirsi Lindroos
Till följande generaldirektör för Utbildningsstyrelsen utnämndes chefen för enheten för allmänbildande utbildning vid undervisningsministeriet, Kirsi Lindroos. Under Lindroos tid förnyades organisationsstrukturen vid Utbildningsstyrelsen. Till tyngdpunktsområdena hörde att stärka och etablera det regionala samarbetet samt främja åtgärder i anknytning till utvecklandet av framtidens utbildning och livslångt lärande. Utbildningsstyrelsen ökade sina internationella kontakter på många sätt och i synnerhet det nordiska samarbetet har under de senaste åren fördjupats avsevärt.

Generaldirektör Timo Lankinen
I januari 2008 tillträdde Timo Lankinen som Utbildningsstyrelsens generaldirektör. Han var tidigare chef för yrkesutbildningsenheten vid undervisningsministeriet.

Generaldirektöt Aulis Pitkälä
I januari 2012 tillrädde Aulis Pitkälä som generaldirektör för Utbildningsstyrelsen. Tidigare arbetade har som bildningsdirektör i Esbo.