Varhaiskasvatuslain mukaan jokaisessa päiväkodissa tulee olla toiminnasta vastaava johtaja, joka vastaa johtamansa yksikön laadusta ja tuloksellisuudesta. Varhaiskasvatusyksikön johtajien vastuulla voi olla useampia yksiköitä tai erilaisia varhaiskasvatuksen toimintamuotoja (perhepäivähoito, avoin varhaiskasvatus tai koululaisten iltapäivätoiminta) paikallisen päätösten mukaan. Paikallisella tasolla toimenkuvaa määritellään johtosäännöllä.
Varhaiskasvatuslaki painottaa johtajan tehtävissä entistä enemmän päiväkodin varhaiskasvatukseen kuuluvan pedagogiikan ja työntekijöiden pedagogisen osaamisen johtamista ja suunnittelua. Tehtäviin kuuluuvat myös vastuut henkilökunnan ammatillisesta ohjauksesta, henkilöstöhallinnosta ja toiminnan taloudesta. Varhaiskasvatusyksikön johtajan työtehtäviin voi kuulua myös paikallisesti päätettyjä muita tehtäviä, kuten vastuu perhepäivähoidosta tai avoimesta varhaiskasvatustoiminnasta. Varhaiskasvatusyksikön johtaja voi johtaa myös useampaa päiväkotia.