Kouluruokailu on olennainen ja vakiintunut osa suomalaista ruokakulttuuria. Kouluruokailuun voi lähes jokainen suomalainen samaistua omien kokemustensa kautta.
Kouluruokailu on enemmän kuin vain ravintoa; yhdessä syöminen vahvistaa yhteisöllisyyttä, edistää fyysistä ja henkistä hyvinvointia, toimii kasvatuksellisena työvälineenä ja tarjoaa virkistävän tauon kiireiseen koulupäivään.
Ravitsemuksellisesti kouluruokailu täydentää päivän muuta ruokailua. Kouluaterian tulisi kattaa noin kolmannes oppilaan päivittäisestä energiansaannista, ja sen tulee noudattaa kansallisia ravitsemussuosituksia, edistäen oppilaiden tervettä kasvua ja kehitystä. Ruokailu järjestetään oppilaiden ikäkauden ja tarpeiden mukaisesti.
Kouluruokailu on tärkeä osa ruokakasvatusta kouluissa. Sen avulla oppilaat oppivat terveellisyydestä, ruoan laadusta, hinnasta ja ympäristövaikutuksista. Kouluruokailu tarjoaa myös tilaisuuden pohtia ruokaan liittyvää teknologiaa, globalisaatiota, monikulttuurisuutta, paikallista ruokakulttuuria, erilaisia ruokavalioita ja hyvien tapojen merkitystä.
Yhdessä syöminen kehittää oppilaiden vuorovaikutustaitoja ja sosiaalisuutta, kasvattaen samalla arvostusta ruokaa ja ruokailua kohtaan. Ruokailutauko tarjoaa virkistystä ja rytmittää koulupäivää luonnollisesti ja tehokkaasti.