Valtioneuvoston asetuksessa määritellyssä tuntijaossa on vuosiluokilla 1-9 varattu yhdeksän vuosiviikkotuntia opetusaikaa valinnaisille aineille (VNA 422/2012 muutoksineen). Valinnaisena aineena voidaan tarjota syventäviä ja soveltavia oppilaalle valinnaisia oppimääriä. Valinnaisten aineiden tulee edistää perusopetukselle asetettujen tavoitteiden saavuttamista. Syventävät valinnaiset aineet syventävät ja laajentavat yhteisten oppiaineiden tavoitteita ja sisältöjä. Soveltavat valinnaiset aineet voivat sisältää aineksia useasta eri oppiaineesta tai laaja-alaisesta osaamisesta.
Opetuksen järjestäjä päättää, mitä valinnaisia aineita tarjotaan, ja mikä on kunkin valinnaisen aineen nimi ja laajuus sekä vuosiluokat, joilla kutakin valinnaista ainetta tarjotaan. Lisäksi opetuksen järjestäjä päättää, mitkä ovat kunkin valinnaisen aineen tavoitteet ja sisällöt vuosiluokittain sekä oppimisympäristöihin, työtapoihin, tukeen ja ohjaukseen liittyvät mahdolliset erityispiirteet. Jokainen valinnainen aine muodostaa itsenäisen oppimäärän, joka siten myös arvioidaan omana oppiaineenaan.