Unescon kulttuurista moninaisuutta koskevan yleismaailmallisen julistuksen lähtökohtana on, että kulttuuria tulisi pitää yhteiskunnalle tai yhteiskuntaryhmälle ominaisten henkisten, aineellisten, älyllisten ja tunne-elämän piirteiden joukkona ja että siihen kuuluvat taiteen ja kirjallisuuden lisäksi elämäntavat, yhteiselon muodot, arvojärjestelmät, perinteet ja uskomukset. Julistuksen mukaan kulttuuri on muodoltaan erilaista eri aikoina ja eri paikoissa. Tämä tarkoittaa, että jokainen kulttuuri on ainutlaatuinen mutta toisaalta myös altis muutoksille. Sosiaaliset yhteisöt ja yhteiskunnat ovat jatkuvassa vuorovaikutuksessa keskenään, jolloin niiden ilmentämät kulttuurit saavat vaikutteita toisiltaan ja muuttuvat ajan saatossa.
Vaikka Unescon julistuksessa sana kulttuuri esiintyy yksikössä, ajatuksena ei ole, että globaalissa mittakaavassa voitaisiin puhua vain yhdestä kulttuurista, josta esiintyy erilaisia paikallisia muunnelmia. Vastaavasti ei voida sanoa, että paikallisessa mittakaavassa esiintyisi vain yksi kulttuuri. Pikemminkin kyse on siitä, että eri paikoissa ja eri aikoina esiintyy erilaisia kulttuureita, koska yhteisöjen ja yhteiskuntien elämä muotoutuu monista syistä erilaisiksi. Edelleen voi todeta, että samassakin paikassa ja samana aikana elää rinnakkain erilaisia kulttuureita, jotka vaikuttavat monin tavoin toisiinsa.
Kulttuurisella moninaisuudella tarkoitetaankin kolmea toisiinsa liittyvää asiaa:
- kulttuurin sisäistä moninaisuutta
- kulttuurien välistä moninaisuutta
- kulttuurien rinnakkaiseloa ja vaikutussuhteita.
Erityisesti viimeksi mainittuun on viitattu myös termillä monikulttuurisuus. Kulttuurin moninaisuuden käsitteen voi siis tulkita kattavan monikulttuurisuuden, jolla on koulukontekstissa tarkoitettu ennen kaikkea maahanmuuton seurauksena syntynyttä kulttuurista moninaisuutta (ks. esim. Immonen-Oikkonen ja Leino, toim., 2010).
Unescon julkistuksessa todetaan:
”Vuorovaikutuksen, uudistusten ja luovuuden lähteenä kulttuurinen moninaisuus on yhtä välttämätön ihmiskunnalle kuin luonnon moninaisuus on luonnolle.”
Väite on yhtä aikaa kuvaileva ja normittava. Näin ymmärrettynä kulttuurinen moninaisuus on paitsi tosiasia myös arvo, jota moniarvoisissa yhteisöissä ja yhteiskunnissa pitää vaalia.