Ilmiö on aistein havaittava, mielenkiintoa herättävä luonnon tai yhteiskunnan tapahtuma. Myös ihmisen sisäiseen todellisuuteen ja tunteisiin liittyvät kokemukset ovat ilmiöitä. Ilmiöoppimisen lähikäsitteitä ovat esim. integraatio, kokonaisuus, aihe ja teema; myös termejä ilmiökeskeisyys, -pohjaisuus tai -perustaisuus käytetään. Perusopetuksen opetussuunnitelman perusteissa 2014 ilmiöoppiminen kytkeytyy laaja-alaisen osaamisen tavoitteisiin ja toimintakulttuuria ohjaaviin periaatteisiin. Temaattisen, ilmiöpohjaisen työskentelyn avulla pyritään rikkomaan oppiainerajoja ja eheyttämään oppimista. Ilmiöitä voidaan lähestyä myös kysymyksenasettelun tai ongelman näkökulmasta.
Perusopetuksessa oppilas osallistuu jokaisella vuosiluokalla vähintään yhteen kolmen tai useamman aineen yhteiseen monialaiseen oppimiskokonaisuuteen. Toimintakulttuurin periaatteiden mukaisesti oppimiskokonaisuuksien sisällöiksi valitaan oppilaita kiinnostavia sekä oppiaineiden väliseen yhteistyöhön soveltuvia ilmiöitä. Niiden opiskelussa käytetään eri oppiaineille ominaisia tarkastelutapoja, käsitteitä ja menetelmiä. Käsiteltävien ilmiöiden paikallisuudella, ajankohtaisuudella ja yhteiskunnallisella merkittävyydellä vahvistetaan opiskelumotivaatiota. Oppilaiden osallistuminen suunnitteluun on välttämätöntä. Ilmiöoppimisessa työskentely perustuu oppilaiden ideoille. Ilmiöitä tarkastellaan niiden aidoissa konteksteissa ja niihin liittyviä tietoja ja taitoja opiskellaan tiedonalojen rajat ylittäen. Ilmiöoppiminen sivuaa kokonaisoppimista, tutkivaa oppimista ja projektioppimista. Sen yhteydessä painotetaan tiimityöskentelyä ja vaihtelevia oppimisympäristöjä.