Småbarnspedagogik är systematisk och målinriktad verksamhet som erbjuds barn i åldern 0–6 år. Alla barn har rätt till småbarnspedagogik. Småbarnspedagogikens viktiga uppgift är att tillsammans med föräldrarna stödja barnets utveckling, lärande och välbefinnande. Vårdnadshavarna bär det primära ansvaret för barnets fostran och småbarnspedagogiken stöder hemmens fostrande uppdrag.
Småbarnspedagogiken är en del av det finländska utbildningssystemet. Småbarnspedagogikens uppgift är att främja barnets livslånga lärande och förverkligandet av utbildningsmässig jämlikhet. Småbarnspedagogik är ett område inom vilket det bedrivs forskning i stor utsträckning och flera reformer av småbarnspedagogiken har genomförts utgående från resultaten av forskningen. Forskningen visar att småbarnspedagogiken har ett flertal positiva effekter för barnet samt gynnsamma effekter för samhället. I enlighet med lagen om småbarnspedagogik talar vi idag om småbarnspedagogik i stället för dagvård.
Småbarnspedagogiken är inkluderande, vilket innebär att varje barn deltar i verksamheten utgående från sina egna förutsättningar. Inom den småbarnspedagogiska verksamheten ska personalen se till att alla barn känner sig accepterade som individer och som medlemmar i gruppen. Genom att uppmuntra barnet och ge barnet positiva erfarenheter av att lyckas stöds utvecklingen av barnets positiva självbild.
Synen på lärande inom småbarnspedagogiken utgår från tanken att barnen lär sig tillsammans med andra människor och i samverkan med omgivningen. Att höra till gruppen och ha kompisar är viktigt för barnet. Principerna om delaktighet, likabehandling, jämställdhet och samhörighet styr arbetet inom småbarnspedagogiken. I enlighet med dessa principer respekteras varje barns tankar, synpunkter och åsikter och barnet har möjlighet att påverka i frågor som gäller den egna vardagen. Inom småbarnspedagogiken värdesätts kulturell, språklig och åskådningsmässig mångfald inom gemenskapen och i närmiljön. Småbarnspedagogiken är religiöst, konfessionellt och partipolitiskt obunden verksamhet.
Barnets språkutveckling och inlärningen av småbarnspedagogikens undervisningsspråk stöds på ett mångsidigt sätt inom småbarnspedagogiken. Tvåspråkiga och flerspråkiga barn kan använda sina egna modersmål inom småbarnspedagogiken samtidigt som de lär sig småbarnspedagogikens undervisningsspråk.
Småbarnspedagogik ordnas på finska, svenska och samiska. Småbarnspedagogik kan även ges på romani och barn som använder teckenspråk kan ges småbarnspedagogik på teckenspråk. Kommunen eller en privat aktör inom småbarnspedagogik kan även erbjuda småbarnspedagogik på två språk eller språkbad.
Barnet är i centrum för småbarnspedagogiken och man utgår från barnets behov, styrkor och intressen. Personalen inom småbarnspedagogiken främjar barnets intresse för lärande och skapar gynnsamma förutsättningar för lärande. Personalen inom småbarnspedagogiken skapar tillsammans med barnen en miljö där barnen aktivt kan delta. Barnen och deras vårdnadshavare inkluderas vid planeringen, genomförandet och utvärderingen av verksamheten på lämpligt sätt.
Verksamheten inom småbarnspedagogik utgår från lek och leken har en viktig roll för främjandet av barnens välbefinnande, lärande och kommunikationsfärdigheter. Inom småbarnspedagogiken övar barnen sig på att agera tillsammans med kompisar i grupp och respektera varandra. I gruppen får barnen öva tillvägagångssätt och färdigheter som behövs när man samverkar med andra. Barnen får även lära sig vilka slags gemensamma regler som man följer i gruppen. Inom småbarnspedagogiken förbyggs mobbning genom att barnen tillägnar sig dessa viktiga sociala färdigheter. Vid förebyggandet av mobbning är samarbetet med hemmen viktigt.
Inom småbarnspedagogiken får barnen öva sig på att känna igen, uttrycka och reglera sina känslor. Emotionella färdigheter utgör en grund för självkännedom och god psykisk hälsa. Barnen får även öva matematiska och fysiska färdigheter och olika sätt att uttrycka sig. Inom småbarnspedagogiken utforskar man den omgivande världen och bekantar sig med barnets närmiljö.