Unescon maailmanperintöluetteloon pääseminen edellyttää, että kohde on inhimillisen luovuuden mestariteos, poikkeuksellisen merkittävä todiste olemassa olevasta tai jo hävinneestä kulttuurista. Se voi liittyä tapahtumiin, perinteisiin, aatteisiin, uskontoihin, uskomuksiin tai taiteellisiin ja kirjallisiin teoksiin. Maailmanperintökohde voi olla merkittävä historiallista aikakautta edustava rakennustyyppi tai kuvastaa tietyn kulttuurin perinteistä asutusta.
Luonnonperintökohde voi puolestaan kertoa maapallon historian tärkeästä kehitysvaiheesta tai olla esimerkki käynnissä olevasta ekologisesta tai biologisesta muutoksesta.
Uusista maailmaperintökohteista päättää maailmanperintökomitea, joka seuraa luettelossa jo olevien maailmanperintökohteiden tilaa. Kohde voidaan myös poistaa listalta. Näin on toistaiseksi käynyt kahdesti: esimerkiksi Elben jokilaaksossa Dresdenissä maailmanperintökohteen status menetettiin, kun alueelle alettiin rakentaa nelikaistaista moottoritietä vuonna 2009.