För att ett objekt ska tas med i Unescos världsarvslista krävs att det är ett mästerverk av mänsklig kreativitet och ett exceptionellt betydelsefullt bevis på en befintlig eller försvunnen kultur. Det kan anknyta till händelser, traditioner, ideologier, religioner, trosuppfattningar eller konstnärliga och litterära verk. Ett världsarvsobjekt kan vara en byggnadstyp som representerar en viktig historisk period eller visa hur man traditionellt har bott i en viss kultur.
Ett naturarvsobjekt kan i stället berätta om ett viktigt utvecklingsskede i jordklotets historia eller vara ett exempel på en pågående ekologisk eller biologisk förändring.
Världsarvskommittén fattar beslut om nya världsarvsobjekt och följer upp läget för de världsarvsobjekt som redan finns i listan. Objekt kan också tas bort från listan. Hittills har detta skett två gånger. Exempelvis förlorade Elbes floddal i Dresden sin status som världsarvsobjekt, när man började bygga en fyrfilig motorväg i området 2009