Jokaisella lapsella on oikeus varhaiskasvatukseen ennen kouluikää. Varhaiskasvatus edistää lapsen yksilöllistä kehitystä ja oppimista sekä hyvinvointia kasvatuksen, opetuksen ja hoidon keinoin. Varhaiskasvatus on osa suomalaista koulutusjärjestelmää. Varhaiskasvatuksesta säädetään varhaiskasvatuslaissa (540/2018). Varhaiskasvatusta ohjaa lain ohella Varhaiskasvatussuunnitelman perusteet (2022), joka on Opetushallituksen antama määräys.
Laadukkaalla varhaiskasvatuksella on tutkitusti suotuisia vaikutuksia lapselle ja perheelle (kts. Lähteet). Se edistää lasten tasa-arvoa ja yhdenvertaisuutta ja ehkäisee syrjäytymistä. Varhaiskasvatuspalvelut mahdollistavat vanhemman ja huoltajan osallistumisen työelämään ja opintoihin, ja siten edistävät naisten ja miesten välisen tasa-arvon toteutumista. Varhaiskasvatus on uskonnollisesti, katsomuksellisesti ja puoluepoliittisesti sitouttamaton yhteiskunnallinen palvelu. Varhaiskasvatuksessa arvostetaan yhteisön ja ympäristön kulttuurista, kielellistä ja katsomuksellista monimuotoisuutta. Varhaiskasvatusta suunniteltaessa ja järjestettäessä huomioidaan aina lapsen etu.
Varhaiskasvatuksen henkilöstön tehtävänä on luoda jokaiselle lapselle turvallinen olo ja tunne siitä, että hänet hyväksytään ja kohdataan omana itsenään sekä ryhmän jäsenenä. Samalla tuetaan lapsen terveen itsetunnon kehittymistä. Inklusiivinen varhaiskasvatus edistää lasten osallisuutta ja oppimista ja vastaa kaikkien lasten yksilöllisiin tarpeisiin. Varhaiskasvatuksessa kukin lapsi voi toimia, kehittyä ja oppia omana ainutlaatuisena yksilönään sekä yhteisön jäsenenä. Varhaiskasvatuksessa huomioidaan lasten ja perheiden moninaisuus ja kunnioitetaan lasten ja perheiden taustoja. Kannustamalla lasta ja antamalla hänelle mahdollisuuksia onnistumisen kokemuksiin tuetaan lapsen myönteisen minäkuvan ja perhesuhteiden kehittymistä.