Kulttuurin käsitettä käytetään yhtäältä laajassa merkityksessä tarkoittamassa kaikkea sitä, mitä ihmisyhteisöt siirtävät jälkeläisilleen. Unescon julistuksessa kulttuuri ymmärretään tässä merkityksessä. Se on myös tapa, jolla antropologit puhuvat kulttuurista (ks. esim. Metcalf 2018, 10). Tällainen laaja kulttuurin käsite sisältää kaikenlaiset tiedot, taidot ja tavat sekä arvot ja normit, joiden varaan ihmisyhteisöt ovat rakentuneet. Kulttuurin piiriin kuuluvat muun muassa kieli, valtarakenteet, elinkeinot, taide ja urheilu. Siihen kuuluvat myös uskonto ja muut katsomukset.
Toisaalta kulttuurin käsitettä käytetään erilaisissa suppeammissa merkityksissä. Voidaan puhua esimerkiksi korkeakulttuurista erotuksena populaari- tai kansankulttuurista. Tällöin eri kulttuurit asetetaan vastakkain. Vastakkainasettelu voi olla joissain tapauksissa pelkästään ilmaus esittäjänsä esteettisestä makuarvostelmasta, mutta toisissa se saattaa olla katsomuksellisesti tärkeä.
Esimerkki vastakkainasettelusta – Lapsen ympärileikkaus
Jotkin paikalliset yhteisölliset käytänteet, kuten tyttöjen sukuelinten silpominen, ovat ristiriidassa maailmanlaajuisten ihmisoikeuksien kanssa. Tällaisessa tilanteessa on ratkaistava, minkä arvojen mukaan yhteisön odotetaan toimivan.
Vielä monimutkaisemmaksi asia muuttuu, kun puhutaan juutalaisuuden ja islamin tavasta ympärileikata poikalapset uskonnollisista syistä. Toisin kuin tyttöjen sukuelinten silpomisella poikien ympärileikkauksella on ollut myös terveydelliset perusteet kuumilla ja kuivilla alueilla asuneiden kulttuureissa. Ajan kuluessa ja uskontojen levitessä terveydelliset syyt ovat muuttuneet toisarvoisiksi ja ympärileikkauksesta on tullut juutalaisille ja muslimeille kulttuurillisesti ja uskonnollisesti yhtä merkittävä kuin kasteesta kristitylle.
Jos ympärileikkausoikeus kielletään, ymmärretään se uskonnonvapauteen kajoamisena. Yksilö voi kokea, että ympärileikkaamattomana hänellä ei olisi konkreettista sidettä omaan uskontoonsa tai uskonnolliseen yhteisöönsä. Kun vielä toisaalta osa tavan kieltämistä ajavista perustelee kieltoa lapsen ruumiillisen koskemattomuuden suojeluna, ollaan tilanteessa, jossa niin poikien ympärileikkauksen kannattajat kuin sen vastustajatkin voivat vedota hyvällä syyllä samaan perusteluun – Lapsen oikeuksien julistukseen.