Syftet med Europeiska kulturhuvudstäder är att
- betona den kulturella mångfalden i Europa,
- öka kulturutbytet i Europa,
- förstärka medborgarnas upplevelse av att höra till ett kulturområde.
Därtill förstärker evenemanget kulturens betydelse för stadsutveckling.
För städerna är det ett omfattande projekt som förenar stadens förvaltning, intressegrupper, det kulturella fältet samt offentliga och privata finansiärer. För många städer har kulturhuvudstadsåret haft bestående effekter på bland annat kulturen, turismen och stadsbilden. För stadens invånare och kulturaktörer ger evenemanget möjligheter att delta i programmets planering och genomförande.